HERSCHEL William
Sir William Herschel : astronome anglais, d'origine allemande (Hanovre, Allemagne, 1738 — Slough, Buckinghamshire, 1822) Créateur de l'astronomie stellaire, William Herschel fit faire des progrès considérables à toutes les branches de l'astronomie. Il utilisa des télescopes munis de grands miroirs paraboliques qu'il construisait et polissait lui-même, télescopes de dimensions considérables (jusqu'à 122 cm de diamètre).
Fils d'un musicien militaire, Herschel naquit à Hanovre en
1738; succédant à son père, le jeune
garçon joua d'abord dans la fanfare militaire des Gardes de
Hanovre; en 1757, fuyant l'occupation du Hanovre par les
armées françaises, il se réfugia en
Angleterre. Établi à Bath, il gagna d'abord sa
vie en copiant des partitions, puis en donnant des leçons de
musique, avant d'être enfin nommé organiste
titulaire de la cathédrale de cette
élégante ville d'eaux. Passionné par
l'observation du ciel, il avait fabriqué lui même
un télescope, à l'aide duquel il
découvrit la planète Uranus (1781). Le coup
d'éclat que constitua cette découverte (il
s'agissait de la première planète
découverte depuis les temps préhistoriques) lui
acquit une renommée qui parvint à la
Société Royale de Londres, dont il fut
élu membre; surtout, il obtint une pension du roi George III
qui lui permit de se consacrer désormais
entièrement à l'astronomie.
Construisant des télescopes toujours plus
perfectionnés, il découvrit deux satellites
d'Uranus (1787), puis deux satellites de Saturne (1789) et
établit avec exactitude le diamètre de nombreuses
planètes; par ailleurs, il calcula la durée de
révolution de Mars. À partir de 1782, ses
observations systématiques des champs stellaires lui
permirent de recenser environ 2 500 nébuleuses (que ses
meilleurs télescopes ne permettaient pas de
résoudre, mais dans lesquelles il pressentit des
univers-îles, que nous appelons aujourd'hui galaxies) et amas
d'étoiles, de dresser le profil de la Voie
lactée, d'établir un catalogue des
étoiles doubles (il montra que leur dédoublement
n'était pas seulement apparent, mais qu'il s'agissait bien
de deux objets physiquement distincts), et publia un ouvrage capital
sur le mouvement du système solaire. Il est enfin l'auteur
de nombreux mémoires, dans lesquels il met en
évidence, notamment, le rayonnement infrarouge du spectre
solaire effet Herschel. Il meurt en 1822. Sa sœur, Caroline
(Hanovre, Allemagne, 1750 — id, 1848), fut, toute sa vie, sa
principale collaboratrice. Son fils, John (Slough, Buckinghamshire,
1792 — Collingwood, Kent, 1871), a, en astronomie,
continué son œuvre, perfectionnant par exemple la
méthode d'estimation des magnitudes des étoiles
mise au point par William. Il s'intéressa tout
particulièrement aux étoiles doubles, donnant une
méthode pour calculer leurs orbites réelles, et
on lui doit un catalogue contenant 2 195 de ces objets. En physique, il
a étudié la polarisation et la
biréfringence de certains cristaux, et les
interférences des ondes lumineuses et sonores.
